Em determinados casos (Doença de Alzheimer complexa ou esporádica), a etiologia é multifactorial, comdiversos factores de risco, que incluem a predisposição genética (evidenciada porque aumenta a frequência se se tem um familiar em primeiro grau com a doença, e mais ainda se são vários), a idade (é mais frequente a partir dos 65 anos, a partir dos quais o risco duplica todos os cinco anos) e factores de risco exógenos, ambientais, que parecem favorecer o seu desenvolvimento, como ocorre com os traumatismos cránio-encefálicos graves.
Na DA esporádica, nem os factores genéticos nem os mbientais isoladamente provocam a doença. Os factores genéticos e ambientais associados entre si são necessários, mas não suficientes, precisando além disso do concurso do factor envelhecimento.
A Doença de Alzheimer é mais frequente nos indivíduos portadores do alelo E4 e da ApoE, cromossoma 19, especialmente nos casos homozigóticos para o dito alelo.
Pelo contrário, postulou-se um efeito oposto para o alelo E2 da mesma ApoE (Apolipoproteína E), que teria portanto um papel protector.
Cada vez é mais sombria a evidência epidemiológica que os factores de riscos vasculares (diabetes, hipertensão arterial, dietas ricas em gorduras…) e outros, como a intoxicação crónica ligeira por metais como o cobre, favorecem também o desenvolvimento da DA nas pessoas geneticamente predispostas.
Muitos factores são controláveis mediante a dieta, a manutenção dum peso corporal adequado e alguns medicamentos, o que incrementa a sua importância epidemiológica.
O mesmo pode dizer-se da chamada “Reserva Cognitiva”.
As pessoas com maior capacidade cognitiva natural e adquirida (QI, cultura, estudos académicos, participação em actividades intelectuais e de entretenimento, como jogos de mesa, baile…), apresentam a doença mais tarde que os com menor Reserva Cognitiva em igual quantidade de lesões histopatológicas cerebrais típicas da DA, presentes nos seus cérebros.
Duas pessoas podem ter a mesma quantidade de lesões histopatológicas, mas uma delas pode mostrar-se muito mais demenciada que a outra. A ideia que há por trás da Reserva Cognitiva, é que o cérebro tenta compensar-se melhor, mediante a utilização de redes cerebrais alternativas, ou mais eficientes, podendo funcionar com mais normalidade, apesar da sua histopatologia.
Também se vê afectada pela idade, a prevalência que é de 0,02% na idade entre os 30 e os 59 anos, passa a ser de 10,8% para as idaades compreendidas entre os 80 e os 89 anos.
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