Tal como o corpo, a mente necessita de actividade para se manter em forma. Mesmo e sobretudo nos mais velhos, quano mais activa é a mente, tanto mais agudas são a sua memória e capacidade de resolver problemas. Nunca é tarde para se aprender coisas novas.
Os mais velhos podem, às vezes, sofrer duma «sobrecarga de informações», pois a perda de neurónios afecta a memória de curto prazo. Contudo, uma vez aprendida uma matéria nova, os mais velhos recordam-na tão bem como os mais jovens.
A melhor maneira de os mais velhos adquirirem novas informações é activarem a sua memória de longo prazo, para o que se lhes deve permitir apreenderem as informações novas ao ritmo que lhes convenha. Quanto menos interferência exterior, melhor. Disse um reformado que criou a sua empresa aos 65 anos: «Deus conferiu-nos certo talentos e, se os conferiu, é para que os usemos.» A velhice pode ser um período de grande maturidade e realização intelectual. Muitos fizeram o seu melhor trabalho depois dos sessenta anos.
Como em todas as doenças, o diagnóstico é a chave do tratamento eficaz. Os esquecimentos ocasionais são comuns em todas as fases da vida.
No entanto, muitas pessoas julgam, erradamente, que os lapsos de memória nos idosos são sinal incontestável de senilidade.
O mito da senilidade fez, desde sempre, parte das culturas ocidentais. Existe uma tendência malévola na maioria das pessoas para pensar que os velhos têm o seu intelecto diminuído. Se um jovem um um homem de meia idade não se lembrarem onde deixaram um objecto, isso nada significa; mas se esta distracção for detectada num velho, as pessoas dizem que já está a perder a memória.
Doenças como a gripe e uma anemia podem provocar períodos de confusão transitória nos mais velhos. Quando uma pessoa de idade se sente depimida, por exemplo pela morte dum familiar ou amigo, a perda de memória ou mesmo um afundamento total do seu intelecto, é ainda mais vulgar e compreensível.
A expectativa de demência fere o amor-próprio da pessoa que envelhece, e os primeiros sinais são muitas vezes escondidos ou negados pelo próprio idoso ou pelas famílias; no entanto, ignorar a situação pode causar poblemas médicos graves.
Em cada cem idosos que menifestem sintomas de demência, trinta apresentam comportamento senil curável, que deaparecerá em grande parte com tratamento adequado.
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